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Les armes chimiques furent développées par les Etats occidentaux avec une efficacité toute industrielle pendant la première guerre mondiale. Perfectionnées par la suite, elles furent utilisées par les Etats du Tiers-Monde dans le second tiers du XXème siècle. Les années 1990 virent apparaître un phénomène récent et inquiétant : l'utilisation d'armes chimiques par des groupes terroristes.
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- 1964-1969 : Utilisation par les Etats-Unis d'armes chimiques pendant la guerre du Vietnam
- 1963-1967 : par le Yémen pendant la guerre civile
- 1981-1983 : par l'Irak contre l'Iran
- mars 1988 : le président irakien Saddam Hussein ordonna leur utilisation contre ses propres concitoyens, des Irakiens de la minorté kurde du nord de l'Irak, faisant ainsi 5000 morts.
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Des armes chimiques terroristes furent utilisées pour la première fois au Japon dans les années 1990, par la secte Aum Shinrikyo; cette nouveauté fit école, et de nombreux groupes terroristes l'imitèrent en Europe mais surtout aux Etats-Unis.
Japon
C'est au Japon que l'on voit apparaître pour la première fois l'utilisation terroriste d'armes chimiques. La secte Aum Shinrikyo, dirigée par Shoko Asahara développa des armes chimiques et bactériologiques pour arriver à ses fins - aussi sinistres que vagues. Elles furent utilisées, avec des succès divers, au Japon; le dirigeant de la secte songea même à attaquer Washington et New York par ses armes. Après divers attentats bactériologiques ratés, la secte décida d'utiliser des armes chimiques.
- juin 1994 : attentat chimique de la secte Aum Shinrikyo dans la station de ski de Matsumoto : 7 morts, 500 blessés
- 15 mars 1995 : première attaque chimique prévue dans le métro de Tokyo : trois valises devaient être placées pour libérer de la toxine au botulinum (arme bactériologique), mais le terroriste désigné pour l'opération a des remords à la dernière minute et remplace les charges par une substance non toxique.
- 20 mars 1995 : à la suite de cet échec, la secte utilise du gaz sarin, cette fois avec succès, dans le métro de Tokyo : 12 morts, 500 blessés.
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Etats-Unis
Les années 1990 virent la prolifération, en pleine période de prospérité économique, de nombreuses tentatives d'attentats chimiques menées par les "milices" antigouvernementales américaines. Ce mode d'action convient parfaitement à ces petites structures dotées de peu de moyens, et désireuses de répandre la terreur à bon compte.
- 1968-1972 : l'organisation américaine d'extrême-droite fomente un plan pour introduire du gaz à l'hydrogène de cyanide dans le système de climatisation de l'immeuble des Nations-Unies à New York
- 1993 : l'attentat du World Trade Center comportait un dispositif chimique (cyanure de sodium) qui devait se libérer à l'explosion de la bombe, mais qui fut détruit et neutralisé par cette dernière.
- 1995 : la police américaine appréhende les membres d'une organisation d'extrême-droite, Le Pacte, l'Epée et l'Arme du Seigneur (SAL) et découvre à leurs domiciles des armes, du cyanure de potassium et des projets d'empoisonnement des réserves en eaux de certaines villes.
- 1995 : la police américaine appréhende quatre membres du Conseil des Patriotes du Minnesota (extrême-droite) en possession d'une quantité de ricin suffisante pour tuer 125 personnes. Ils sont traduits devant les tribunaux fédéraux pour avoir projeter d'assassiner des agents fédéraux et des officiers de police par ce moyen.
- 1995 : un Américain, "suprématiste blanc" lié aux survivalistes, Thomas Lewis Lavy, est arrêté à la frontière canadienne en possession de 130 grammes de ricin, 4 fusils d'assaut et 20.000 cartouches, et de livres survivalistes intitulés "Mort silencieuse", "le Manuel de l'empoisonneur."
- 1997 : arrestation dans l'Etat de l'Oregon de James Dalton Bell, chimiste ayant développé de la toxine au botulinum et du sarin. Il projettait l'assassinat de fonctionnaires et d'hommes politiques.
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Europe
L'Europe (au sens large) a vu apparaître le terrorisme chimique de façon récente et marginale, dans le sillage de groupes d'extrême-droite ou de mouvement de revendication ethnique.
- janvier 1995 : des terroristes tadjiks empoisonnent du champagne avec du cyanure lors du réveillon de janvier 1995, tuant 6 soldats russes et la femme d'un autre, et rendant malades plusieurs participants.
- février 1996 : lors d'une descente dans un repaire de néo-nazis, la police allemande confisque une disquette cryptée qui se révéla contenir des informations relatives à la confection du gaz moutarde.
- années 1990 : empoisonnement par le PKK des réserves en eaux potables de la Turquie du sud-ouest avec du cyanure