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Un agent chimique est une substance chimique qui vise à tuer, blesser ou à neutraliser des hommes au cours d'un conflit militaire, par des effets physiologiques. Un rapport des Nations-Unies de 1969 a une autre définition : les agents chimiques sont des "substances chimiques mortelles, gazeuses, liquides ou solides, qui sont employées à cause de leur effet toxique direct sur les humains, les animaux et les plantes." Les Etats-Unis, quant à eux, ne mentionnent pas, dans leur liste d'agents chimiques, les agents vomitifs et lacrymants anti-émeutes qui sont utilisés par les forces de police .
On peut classer les agents chimique par la nature de leurs effets : un agent mortel entraîne la mort des individus qui y sont exposés. Un agent incapacitant perturbe le fonctionnement de l'organisme définitivement ou temporairement, entraînant des maladies, des paralysies, mais non la mort. Un agent neutralisant immobilise l'organisme le temps de l'exposition.
Cette dernière distinction entre agent incapacitant et agent neutralisant correspond à la distinction entre agents persistants (effets qui perdurent plus de 10 minutes après l'exposition) et non-persistants (effets qui s'arrêtent dans les 10 minutes après l'exposition)
La classification se précise également par les effets physiologiques, ce qui donne sept groupes :
- agents lacrymants
- agents vomitifs
- agents incapacitants